Surgiu em 1975, com dois americanos, Richard Bandler e John Grinder, que em busca da excelência humana, foram pesquisar os melhores profissionais em sua época, em várias especialidades, como: psicólogos e psiquiatras (Fritz Perls da Gestalt; Virginia Satir da Terapia Familiar; Milton Erickson da Hipnose Terapêutica), lingüistas (Alfred Korzibski e Noan Chomsky), antropólogos (Gregory Bateson), dentre outros.
Em sua abordagem, estudaram principalmente como estes profissionais faziam o que faziam, na sua linguagem não-verbal, na postura, gestos, tonalidade de voz. Portanto esta técnica surgiu do estudo sistêmico da comunicação humana, onde foram acrescentadas ferramentas e métodos práticos gerados pela modelagem de pessoas excelentes ou brilhantes.
A própria palavra explica, onde:
- P (Programação): relaciona-se ao modo como organizamos nossas ações para alcançarmos nossos objetivos.
- N (Neuro/Neurologia): refere-se aos processos mentais e como pensamos.
- L (Lingüística): como utilizamos a linguagem para estruturar o pensamento e alcançar nossos objetivos e como isso nos afeta.